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DAY29 (07/11/01掲載)
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「高まる緊張感」

１９３６年製のダービー・ベントレーを駆って
前日までクラス３位のイギリス人、＃６９のポール・カーターは朝から考えていた。
昨日あれだけ頑張って、彼と前日２位の”空飛ぶベルギー人”
シェヴィー・ファンジオ・クーペのハビエル・デル・マルモルとの差はたったの１８秒。
どこをどう走れば、今日の４つある長いＳＳで彼との差を
もっと詰めることが出来るのだろう…？
傍から見る彼は”やる気マンマン”だ。

しかしラリーとは、そうそう思惑通りに進むものではない。
ハビエルはポールの挑戦を受けて立つかのように好走を見せて
この日全てのＳＳでクラス・トップのタイムを叩き出し
結局ハビエルは、９時間２１分４２秒のステージ合計タイムで
ヴィンテージ・カテゴリーの一番時計。
でも後続からのプレッシャーを感じながらの運転だったのは明白で
中国を離れて以来、きっと彼には一番大変な日だったかも？
片やポールはと言うと、あの意気込みとは裏腹に
９時間２２分１６秒のステージ合計タイムで、今日もハビエル
の後塵を拝むクラス３位。
２位の＃８７、ハビエルと同じファンジオ・クーペのメリーウェザー組からは
わずか４秒の差だった。
ここまで世界を半周してきて、まだ各車が秒差で争っている現
状にはビックリだが
皆が優勝カップ目指して頑張っている。

クラシック・カテゴリーでも同様の展開が。
タクシー仕様のフィンテール・メルセデスを走らせる
＃１３２、リンドナー／ウィースト組はロシアを出るまで
２位のジャガーと３０分以上のセーフティ・リードを保ち
このままパリまでクルージング気分でラクラク優勝か、と思われてたのが
ここにきて状況が急変、スムーズな路面の得意なジャガーがバルト三国で躍進を見せ
目下、走る度にメルセデスとの差を詰めている”巻き返しモード”に突入中。
プレッシャーがくたびれた車とクルーに襲い掛かり
リンドナーはこの日、ＳＳで溝に車輪を落とす痛恨のミスを誘発。
しかし追いかけるジャガーもまったく同じ場所でスタックしてしまい
コース復帰にトラクターの助けまで借りるトホホな顛末となった。
リザルトに目をやると、ステージ合計でリンドナーが９時間２８分４秒。
ジャガーのウォーツが９時間３５分１６秒、サルベージに掛かったタイムロスが痛い。

今日の”頑張ったで賞”は、６０馬力にも満たない非力な１９５９年製のＶＷを華麗に操り
９時間２４分４５秒と立派なタイムを出した＃１０２のステープル／ケネディ組に決定。
ドライバーの強い意志を感じるテールをガンガン流しながらの攻めっぱなし的走り方で
最後にはジャガーさえも３１秒ほど退け、このステージでクラス２位の成績となった。
１９５１年製のライリー・ＲＭＢを駆る＃１０８、ウィルキンソン夫妻組は
クラス４位と踏みとどまった。

今日のＳＳはポーランドの国際モーター・クラブの手によるもので
彼らの専門的な技量の下、とても効率の良いタイム・トライアルが
素晴らしい地形を利用して行われた。

ロシアを脱出してからの４日間、我々はヨーロッパの”ベスト・ロード”ばかりをチョイスして
それこそ”ラリーストの本懐”とも言えるようなステージを走りつないできた。
そしてこの”夢のような日々”はもう１日だけ続き、その翌日からは
いよいよパリのグランド・フィナーレに向けて終盤戦に突入する。
ＶＷに負けてしまったジャガーは、その名誉を挽回させるべく明日に猛チャージを掛け
ヴィンテージ・クラスの面々は、いずれも”ダンゴ状態”から抜け出す機会を
手薬煉を引きながら窺うだろう。

パイオニア・クラスで首位を行く、１９２３年製ロールス・ロイス・シルヴァーゴーストの
＃１６、ブラウン／スティーヴンソン組は、後続の同じ車両を駆る
＃１５のジョーダン／マキルロイ組に３０分のリードを保って余裕の表情。

遥々ヨーロッパくんだりまで来ながらも１分１秒の争いに杞憂するなんて
モンゴルの砂嵐の中、野営の準備にてこずっていた時分に
いったい誰が想像し得ただろうか？